Bernstorff var den førende statsmand i, og de facto leder af, Danmark i slutningen af 1700-tallet. Han beklædte flere embeder i statsadministrationen, vigtigst stillingen som udenrigsminister fra 1784 til sin død. Bernstorff hjalp på flere måder den unge Thorvaldsen. På udenrigsministerens anbefaling opnåede billedhuggeren tilladelse til at sejle med Thetis til Middelhavet i 1796, så han undgik den besværlige rejse over land gennem det krigshærgede Europa. Bernstorff anbefalede også personligt Thorvaldsen til Thetis’ kaptajn Fisker.
Thorvaldsen fremstillede flere Bernstorff-portrætter:
I 1795 en buste delvis efter et malet portræt af Jens Juel, delvis efter den levende model. Thorvaldsens Museum har en gammel afstøbning af dette første portræt, A856.
I 1797 i Rom en ny version af portrætbusten, men nu à la romaine, originalmodellen, A208. Denne buste blev fremstillet på grundlag af en maske, A724, der var afstøbt efter A856. Dette nye portræt, der gengives her til højre, findes i marmor på Brahetrolleborg.
I 1804 en buste i kolossalstørrelse, originalmodellen, A209, (en overgang troede man, at denne buste ikke forestillede Bernstorff). Busten findes desuden i en formindsket udgave i marmor, A207.